| 早朝の太陽が徐々に上っていき、空気が暖まってきた頃ようやく小さな村に着いた。 トウモロコシ畑を目指して一度は国道へ出た。歩きやすさの為だったが、万が一連中が見張っていないとも限らない。結局はまた下へ戻る。 農夫がそんな離れた場所に畑を作るわけが無く、幾らもいかないうちに開けた場所へ出た。おんどりの声がこだまするのんびりとした入り口でまず一軒。離れた場所にもう二軒。 全体では十数軒ほどの、本当に小さな小さな村だった。 綿のシャツにジーンズの作業着姿、と絵に描いたような農夫がのんびりと歩いていた。 畑仕事の帰りらしく、丈夫な足をした農耕馬がかっぽかっぽその後をついていく。 あまりの光景ののどかさに雲雀はめまいすら覚えたが、ぐったりとして意識を薄れさせているツナの状態は良くない。意を決して呼びかけると、農夫は飛び上がって驚いた。 「なんだあんたたちは？ 山賊にでも襲われたのか」 「似たような物かな。事故にあってね」 「そちらさんは……おお、こりゃいかん」 半分引きずられるようにしているツナの額に触れて、農夫は青い顔で村の奥へ走り出した。 成る程、触ってみると相当に熱い。 疲労、怪我、精神的ショック。理由や原因に心当たりはたくさんある。 走って戻ってきた農夫が大声で自分たちを呼んだ。 「気が付いた？」 ツナが目を開けると、窓からの光を背に雲雀が腕組みをして、椅子に座っていた。 ベッドの感触。辺りを確認しようとしてめぐらした頭は鋭い痛みを訴え、全身にぼうとした倦怠感が漂っている。 体調はあまりよくないようだ。 「ここは」 「村だよ」 「村……俺……何で」 束の間状況に迷い、頭を抑えて一つ一つ拾う。そうだ、 「呆れたよ、電話も無いんだってさ。携帯はきかないし、町まではかなりあるんだ」 「車……は」 「一台だけ。しかも、買い出しに行ってまだ帰ってきてないらしいね」 「そう…です、か」 喋るのもいちいちキツい。視界がにじんで不明瞭になる。熱っぽい瞼を数回動かすと、ようやく視点があった。 「なに」 「え…」 指がすっと近づく。反射で目を瞑ると、目尻を伝って頬に触れた。 「泣いてる」 「あー…ちが、うんで、これ、は」 「もう黙って」 ぶっきらぼうな言い方はいつもだ。これでも気遣ってくれている。 お言葉に甘えて口を閉じ、身体の欲するままにまた眠りにつこうとしたツナの―― 白い包帯の巻かれた腕を雲雀がむんずと掴む。 「いだだいだだいだい！ いだいでずヒバリさんー！」 「ふーん…」 「うう…っ」 涙目で軽く睨むと、するりとかわされそっぽをむかれた。のろのろと起きあがる。 「ずっと眠っててつまらなかったよ」 ヒバリは若干機嫌良い声を出した。小さな村は退屈だったのだろうそれに、他人の質問にあれこれ進んで答えるタイプではないし、いつもの調子で無愛想に偉そうに命令したのではなかろうか。 冷や汗をかきながら横のテーブルの水差しに触ると、それはふいっといなくなった。 「ヒバリさん…」 遊ばれてるな。 表情は変わらないが、キラキラした目で分かる。この人は自分で遊ぶのが好きだ。 「欲しい？」 「欲しいですよ喉渇きましたもん」 「どうしようかな」 ひょい、ひょいと動く水差し。あっちこっちに飛んでツナの手を上手に擦り抜けていく。 「ヒバリさ………」 げほっ、ごほっと咳き込んだのは喉が渇いていたせいでも、同情を引く仕草でもなかった。 身体を捻った瞬間、走った激痛に息をつまらせたのだ。 激しい咳を繰り返すツナの肩を押さえ、ヒバリは静かに押し倒して口を付けた。流れ込んでくる水に気管が落ち着き、咳が止まる。 「は…」 最後にゆっくりと口を舐めていった舌がその唇にしまわれる。少しだけ勿体ぶった仕草に体温がカッと上がったが、 「うっ！」 当然、怪我をして熱を出している身ではどうしようもない。なんという… 「なまごろし…」 「ふふ」 思わず恨みがましく呟いた言葉を拾われ、笑われる。その口がまだ水を含む。 恥ずかしさに俯くと覗き込まれ、もう一度唇が寄ってくる。 いや、と避けた。 本当はいやではない。 追ってくるのを待って自分からあわせ、冷たいそれを貪った。喉奥へ流れていく水は甘く、きっとこれは酒並に俺の気分を浮つかせるのだと思えば、もっと飲んでいたい衝動にかられる。 ゆっくりと寝台に押しつけられた。 「あの…ヒバリさん、傷は」 「君がうるさいからちゃんとした」 「あぁ良かった…」 もういい。 身体がどうなるかは分からない、けど、耐えられそうにない。とりあえず無事を祝おう、 二人ともちゃんと生きてる。十分。 すっかりその気だった。 堪えきれず自分から手を伸ばそうとしたその瞬間、部屋のドアががちゃりと開いて誰か入って来なければ。
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