「てめえからノコノコ出てくるとはな。手間が省けたぜ」
「ひっ…あ…」
　ニヤリと邪悪な笑みを浮かべたジャイア…もとい、ザンザスに、綱吉の足は凍り付いて動かない。
「あ、あ、あう」
　地面に倒れ伏したまま動かないスクアーロを必死に揺さぶるが、完全にノビてしまっているようだ。
（死んでないよね？　ね？）
「来い、ガキ」
「！」
　頭からバリバリされる、と怯えた童はその小さな腕で頭を庇ったが、一瞬遅かった。
「あうっ」
　わしっと掴まれ、手足がぶらぶらする間抜けな格好で家の中に持ち運ばれる。
「うーっ、うっ、う！」
　存在を薄めようにも、食い込む指の痛みで集中できない。ジタバタ暴れる童をザンザスはぶんと放り投げた。
「オブッ」
　着地したのは、柔らかいマットの上だった。
（体育の時間？！）
　一瞬懐かしい思いに囚われたが、顔面に触れているマットは白く清潔で、埃だらけの薄汚い体操マットとは違うようだった…というか…
「――ッ！！！」
「今度こそ息の根を止めてやる」
　直訳で殺すと言いつつも、手がバリバリと綱吉の来ている絣の着物を剥いでいく。
（言ってる事とやってる事が違うんですけど！）


　此処に来て初めて、綱吉はこの時期に『里帰り』する危険に気付いた。
　種族の違いも関係ない。そういう時期なのだ。そして場所も。
　これは一族としての義務と――


「言えないだろおおおっ！」
　小さな童の姿が消え、まず大きさが元に戻る。
　しかしそれだけに留まらず――綱吉の気配は力に溢れ、見開いた目は真っ赤に染まり、口端から鋭い牙が見えていた。
「離れろ」
　一撃で襲い来る獣人を壁に吹き飛ばしたのは、吸血鬼としての彼。
　崩れた壁から起き上がったザンザスは、既に上着を脱いで変身体勢に入っている。
「ガァァァァッ！」
「煩い」
　普段の綱吉だったら即逃げ出す光景だが、この状態になると気弱な性格が引っ繰り返るのだ。
　冷たくそれだけ言い放つと、突進してくるザンザスを軽くいなしてふわりと空中に躍り上がり、
「グウッ！」
　鳩尾に膝を入れて乗り上がった。
　押さえ込まれて怒り心頭に達した獣が、鋭い爪を次々繰り出してくる。
「グルルル」
　それを叩き落としながら、綱吉はぽつりと呟いた。
「……腹が減った」

　ふわりと倒れ込むようにして、筋の浮いた肩口に顔を寄せる。
　綱吉は分厚い身体を抱えるようにして、牙を食い込ませた。
「アッ…ゥ…！」
　ズズッ、と吸い上げる音がして、床に雫が散らばる。
　呑み込みきれなかった血。
　背を伝い落ちていくのを、指で拭って舐め取る。
「濃い、な」

　既に束縛を解いているにも関わらず、獣はじっとしていた。
　思う存分血を啜って満足した綱吉がその眼を覗き込むと、低く唸る。
　威嚇ではない、何かもっと別の意志で二対の視線が合う。
　血液にまみれた唇が、唸り声を発する口元に赤い舌をのばした。
「…は」





「無事かぁぁ！」
　触れる寸前、扉を打ち破る轟音が辺りに響く。
　埃だらけの室内に侵入してきたのは、頭からドクドク血を流しっぱなしにしているスクアーロだった。
「ああんボス、大丈夫ぅ？」
「しししっ」
　他のメンバーも続々と入ってくる。
　先程までの濃密な空気は消え失せ、かくりと意識を失った身体が上半身に寄りかかる。
　変身を解いたザンザスは、訳も分からぬ焦燥と怒りに駆られて拳を振った。
「ぶっ殺したのかよ…ってわー？！　何すんだてめっ」
「キャアアア」
「ボス！　お気を確かに！」
「……」
　気はこれ以上無いほど確かなのである。
　ぐらぐらするだけで動かない綱吉を放り投げ、一発ぶん殴ろうとした時その目がぱちんと開いた。
「あ、あれ？」
　拳が空を切る。
　風圧で少し頬が切れたが、それ以外は無傷だ。
　きょとんとする綱吉をぐるりと囲む凶悪面。
「へっ？　あっ…なんでっ？！　俺確かごま油買いに」
「コレ？」
　スッと差し出したのは幻術使いの一族で、守銭奴として名高いマーモンだった。
「ああ、これだ！　これください！」
「有り金全部置いてきな」
「全部ですか？！」
　まあいいけど…とぶつぶつやりながら綱吉は財布ごと代金を渡し、ごま油を持って、
「……う」
　周囲をぐるりと見渡し、ひくりと頬を引き攣らせる。
「そっ…それでは失礼いたしま…すっ」
　ギロリと睨み付けてくるザンザス始めギャラリーに、ぺこりと一礼した後スタコラと駆け出した。
　見事な逃げ足であった。





（その夜、沢田家の食卓）
「どーしたツナ、全然食べてないじゃないか？」
「いやそれが…何故かお腹がいっぱいで」

2009.4.3 up