真っ暗な部屋でごそごそとベッドへ潜ってくる体には、いつもと違う匂いがついていた。
　ツナの部屋に新たに寝床が作られることはなかった。彼自身はザンザスの正体を見て微妙な気持ちがしたものの、面倒臭いというただ一つの理由によって二人は未だに一緒に寝ていたからだ。
　こんなことになる前。
　人間だったザンザスは、他人と寝室を共にした事はない。
　気配が気になって眠るどころではなかったし、名のあるチームを率いるボスとして、様々な所行で恨みを買うことも多かった。警戒は常であり、元々の気難しい性格と相まってそれは人嫌いの域であった。
　アイルーにされてから――いや、この家に来てから。始めてツナに無理矢理ベッドへ連れ込まれた日から、ザンザスは眠った。熟睡である。どうして此処でだけ自分は眠れるのか？
　それはきっと弱っちい気配だったり、裏表を持ちようがない単細胞な思考だったり、どこか子供っぽい甘い匂いだったりするのだろう。初対面なのに妙に馴染んだこととか。
　その中に紛れた余所ものを、ザンザスは常時よりも遙かに鋭い感覚でもって察知する。それは脂粉と加工された花の匂い、女の付ける香だった。
「おい」
「んー？」
「くさい」
　ぐるん、とベッドの中で体を反転させたツナは、途惑ったような顔をして此方を見ている。
「何が？」
「お前」
「えー。俺ちゃんと風呂入ってきたよ」
「女の匂いがする」
　あの年若い少女ではないだろう。身綺麗にはしていたが、化粧気はなかった。
　きっともっと年のいったヤツだ。
　人間より短い腕をつっぱって、出来るだけ離れようとするザンザスをツナは片目を開けて見ている。狩りに出て疲れているだろうに、やけに大きく見張られたその目が気になってなんだとぶっきらぼうに問えば、予想外の言葉が返ってきた。

「あー、明日さあ。京子ちゃんと、お兄さんと一緒にクエスト誘われてるんだけど」
「……」
　なんということもなく、胸がむかつく。
「ちょっと早めに切り上げてくるから。あの、そしたら、例の温泉、行く？」
「ハァ？」
　例の温泉とは山にある露天風呂の事だ。どういう仕組みか知らないが、ツナが浸かったその湯に浸かると、ザンザスは短時間だが人間に戻る事が出来る。
　これが面白い性質をしていて、最初のうちは限られた期間（それは月の満ち欠けに関係する）の湯につからねば効果が無かったのを、ツナがハントの腕を上げるに従って、ザンザスの人間に戻る時間も長くなった。
　今では満月の夜に温泉に浸かれば、翌日の昼過ぎ辺りまで人間でいることが判明している。
　大浴場だとその日によって湯の配合が違うので、確実なのはやはり山中の温泉だ。
　しかしその事が分かってから二人はあまり温泉へと足を運ばなくなった。ザンザスに言わせれば完全に戻る訳でもないのに、中途半端に人間になってもどうしようもないという。村でアイルーのザンザスは知られているが、人間のザンザスはそのガタイと強面なので目立ってしまう。特にする事もないし。
　そんな感じで落ち着いていた所、唐突に告げられた言葉にザンザスは怪訝な顔をした。
　ツナはと言えば、何故かそわそわと忙しなく視線を移動させ、妙にもじもじとした気持ちの悪い態度でボソボソと喋る。
「クエスト無しでさっさと降りてくればさ、その、村の、うん」
「？」
「ずっと気付かなくて悪かったっていうか……お前相当稼いでるから、どんなコースも選り取り見取りじゃねえ？　誰指名してもイケるだろ。むしろ何人か同時にいけるだろ！」
「何の話だ」
「湯屋のおねえさんの話ですけど」



　長〜い沈黙がその場を支配した。



「は……あ？」
「だ、だからねっ！」
　がばりと起き上がったツナは、ベッドの上でわたわたと忙しなく手を動かしている。
「オマエわりといいトシじゃん。おっさんじゃん！」
「死ぬか？」
　ザンザスは未だ二十代である。
「今日村長さんが言ってたんだけど、おおおお男って、狩りが終わると、めっちゃ興奮するから、そういう、お店に、行かないと、なんないって！」
「それがオレとどういう関係がある」
「お前興奮する？　…いてえ！　殴るなよこの、俺は心配してるんだぞ！　え、アイルーだとどうなの？　でも人間に戻った時とかは?!　俺まだそういうの全然わかんないんだけどっ！　あんまり我慢したらどうなりますかって聞いたら、」
「……何してんだテメエは」
　村長は一拍おき、集会場中に響きわたる大声で笑い、最後にはひぃひぃと苦しげな息さえ吐いて、ツナの顔を見てもう一度笑った。
「病気になるって……」
　夜目の利くアイルーの目で見たツナの顔は、むしろ青かった。
　どうやらたっぷりと脅かされてきたらしい。
「病気になったら困るだろ?!　どうすんの！　大至急湯屋に突っ込もうかと思ったんだけどお前今アイルーじゃん！　アイルーの女の子じゃ……ハイダメですよねそうですよね無理ですもんね！　すみません！　けどそうすると、人間に戻してから村に戻ってだとダメかなあ。ダメじゃないよね？　朝まではちゃんと人間だもんね？　つかそっち大丈夫なのもう既に手遅れなんてことは」
　酷い。
　バカだバカだと思っていたが、此処までの世間知らずとは。
　ザンザスは怒るのも忘れて呆れた。
　いや、会った時から若干感じていたことだ。ツナは未だ幼く、年齢に対して成長が遅い。肉体的なというより精神的に。
　父親がいないせいもあるのだろう。村の大人がついぽろりと口にする下ネタやからかいに真顔で答える。意味が分かっていない。そもそもピンと来ない。
　知識的な問題のみならず、そういう勘働きが圧倒的に幼いのである。ツナと同年代だというクソガキ共はそれなりに調子に乗っており、村の外れで女の子と手を繋いだり物陰でくっついたりしているのを見かけるが、ツナ自身はというと――
　ダメだ、コイツ、本当に子供だった。
　昨日初めてだ。女を前にデレデレしているのを見た。しかし戻ってきて何の話をするかと思えば、斜め上の思考の舵取りに、バカな心配ばかりしている。んなことよりテメエの心配でもしてろよ。
「てめえはどうなんだよ」
「俺はそういうのまだ早いって思うんだよね！」
「じゃあ、いいだろ」
「おいそれは別だって。ザンザスはほら……色々とデカイから」
　恐らくは彼の人生初の下ネタだった。ツナはそれを口にした後両手で顔を覆い、小娘のような可憐な声できゃっと鳴いた。
　それを見た途端全身の力でもってぶん殴りたくなる。
　本当に、まったくもって余計なお世話である。
　ザンザスは肉球のついた前足で鋭く切り込むような突きをツナの腹に喰らわせた。





　夜中にドスンバタンと大騒ぎをした二人は、明くる朝あちこちに痣を作って起きてきた。
　母親の呆れたような眼差し。喧嘩もほどほどにね、と言われて生返事をしたツナは、茶碗に汲まれた水を一息に飲み干して言った。
「ああ、めっちゃ疲れた」
「誰のせいだと思ってる」
「俺は心配してるんだぞ！」
　バクバクと勢いよく食卓の物を片付けていく二人の勢いに、周囲のアイルーは手を止めて見入っている。
　今までも口げんか程度なら何度かしたし、ザンザスから一方的にボコにされる事もあった。だが夕べのツナは反撃をしたのである。いつもなら黒く艶々な毛並みもボサッとしている。
「お前の体を思ってだなあ」
「うるせえ。いらねえ。どうでもいい」
「はっ……もしかして既に手遅れ?!」
「違うっつってんだろ！」
　ザンザスが向けた箸の先を、これまたツナも箸先でばちんと弾く。
　ギリギリと睨み合う二人の直ぐ横を空のおひつを持った奈々が『こら。おはしで遊ばないの』と通り過ぎていった。まさか彼女も愛息子とそのアイルーの喧嘩の原因がシモの話だとは思わないのだろう。
「だってお前、将来役に立たなくなったらどうするんだよ蛇酒程度じゃピクリともしなくなったらさああ！」
「てめえに関係あるかバカ。死ねドカス」
「人生にはっ、いざという時が！　あるんだ！」
　童貞の子供に言われても片腹痛いというやつである。
　人間の時分はそれなりに謳歌していたザンザスであるが、ハンターは流れの商売だ。特定の相手は持たず、必要な時だけ店に行く暮らしをしてきたから女は必要な時に調達するという感覚である。
　心情的にはアイテムを補充する時と変わらない。
　ザンザスの配下の人間は黙っていてもその辺を勝手に汲んでくれて、主の事情には一切口を出さなかった。
　しかし部下でも手下でもないツナは好き勝手な事を言ってくる。そのうち村の古老に相談しようかなどととんでもない提案を出したので、全力で口の中に菜っ葉を突っ込んでやった。
「そうだよ。俺はそういうの、サッパリわかんないよ！　だから経験豊富なお年寄りに聞くのが一番だろ！」
「冗談でも言うな殺すぞ」
　アイルーの呪いをかけられて以来、ザンザスは古老だの長老だの年寄りだの大っ嫌いになってしまった。
　大体、どう相談するつもりだ？　今はアイルーでしかない男の性欲事情を年寄りに話したら最後、翌日には村の全員が知っている事だろう。下関係より何よりこんな体になった恥を他人に知らされるくらいならそいつを殺す。全員殺す。
　そもそもツナの心配は全くの杞憂なのである。
　もちろん、このトシで枯れたとは言わない。十代後半で既に名のあるチームを率いていたザンザスは名声に釣り合うだけの出会いがあり、お盛んな……もとい、他人が羨む性の充実ライフを送っていた時代もある。
　だがそれは大きな都市や、町が近い時に限られていた。
　一度山やら人里離れたモンスターの住処に出てしまえば、数ヶ月単位でサバイバル生活をする事もあるのだ。慣れている。
　だから言った。
　何の気無しに言った。
「ごちゃごちゃうるせえな。別に女なんぞいなくても、たまったら出しゃいいだけだろ」
「……うん？」

　目の前のアホ面が、いっそ綺麗にかくりと首を傾げた。
　半開きの口と中途半端な愛想笑いが気持ち悪い。
　なんだか――嫌な予感がする。

「どうやって？」